Arno Bouwens studeerde van 2004 tot 2009 aan de VUB en specialiseerde zich in fotonica. Tijdens de afstudeerceremonie van de VUB op 8 oktober 2024 op de Grote Markt in Brussel, trad hij op als spreker voor de faculteit Ingenieurswetenschappen. “De digitale middelen van nu zijn echt een enorme vooruitgang.”
Geboeid door techniek en innovatie? Studeer Ingenieurswetenschappen aan de VUB
Wat houdt je job precies in?
“Ik ben R&D-directeur bij Perseus Biomics. Toen ik hier vier jaar geleden begon, was het team klein – slechts drie mensen. Inmiddels zijn we met twaalf. Ons werk richt zich op het ontwikkelen van meetmethoden voor het micro-organismen; specifiek darmbacteriën die bijvoorbeeld verband houden met aandoeningen zoals Alzheimer. Wat mij het meeste boeit, is het zien van de concrete resultaten van ons werk. Dat blijft me motiveren.”
Welke herinneringen hou je over aan je studententijd?
“De lessen van professor Irina Vertenicof sprongen er echt uit. Ze beschreef fysica als een taal – niet zomaar een vak, maar een manier van denken. Dat perspectief heeft een blijvende indruk op me gemaakt. Daarnaast waardeerde ik de kleinschaligheid van de mastergroepen. We waren maar met tien studenten, wat een hechte band creëerde. Samen bouwden we bijvoorbeeld een waterraket. Ook maakte ik in die tijd vrienden voor het leven. Het waren bijzondere jaren. Ik heb heel fijne herinneringen aan mijn studietijd.”
En welke connecties heb je aan die periode overgehouden?
“De vrienden die ik toen maakte, zijn nog steeds heel belangrijk voor me. We hebben nog regelmatig contact, ook over werk. Die banden zijn erg waardevol.”
Welke professoren zijn je bijgebleven en waarom?
“Meerdere professoren hebben een blijvende indruk op me gemaakt. Irina Vertenicof natuurlijk, vanwege haar unieke manier van lesgeven. Met Heidi Ottevaere werkte ik recent nog samen aan een lasermodule. Dat was een behoorlijk complexe uitdaging. En Jan Danckaert, mijn masterbegeleider, inspireerde me met onderwerpen zoals niet-lineaire dynamica en de chaostheorie.”
"Het gaat niet alleen om idealisme. Ik wil zien dat mijn werk echt iets verandert.”
Had je een duidelijk beeld van wat je na je studies wilde doen?
“Niet echt. Ik wist wel dat ik academisch onderzoek wilde proberen en had de ambitie om naar het buitenland te gaan. Uiteindelijk heb ik vier jaar in Zwitserland gewoond en gewerkt. Daarna volgden postdocs aan de KU Leuven en de ULB, maar een academische carrière bleek toch niet mijn pad. Toen ik begon bij Lambda-X, een bedrijf dat optische toepassingen ontwikkelt, ontdekte ik hoe fijn het is om in de industrie te werken. Daar zie je resultaten sneller. Later, in 2020, tijdens de coronapandemie, werd ik benaderd voor een functie bij Perseus Biomics. Zonder de verveling die ik tijdens de lockdown voelde, was ik waarschijnlijk niet van start gegaan, maar het bleek een geweldige stap.”
Zijn de tijden voor studenten nu anders, denk je?
“Zeker. Het onderwijs is internationaler geworden, wat ik alleen maar positief vind. Mijn master was al grotendeels in het Engels, en dat is sindsdien alleen maar geëvolueerd. Studenten hebben nu ook toegang tot een enorme hoeveelheid kennis via online platforms zoals YouTube. Tijdens mijn studietijd gingen we nog naar de bibliotheek. De digitale middelen van nu zijn echt een enorme vooruitgang.”
Heeft de VUB jouw denken sterk beïnvloed?
“Ja, absoluut. Ik ben opgegroeid in een vrijzinnige omgeving – mijn vader werkte ook aan de VUB – en dat heeft mijn denken gevormd. De VUB heeft een unieke cultuur waarin geloof en wetenschap gescheiden blijven. Het is een plek waar je kritisch vragen leert stellen en in contact komt met allerlei verschillende perspectieven.”
Zie je een verschil met andere universiteiten? Wat vond je uniek aan de VUB?
“De kleinschaligheid en het directe contact met professoren waren uniek. Aan de VUB at je gewoon een broodje met je professor, dat gebeurt niet overal. Daarnaast biedt Brussel een enorme diversiteit – je leert er mensen kennen uit de hele wereld. Dat maakte de ervaring echt bijzonder.”
Hoe probeer jij een steen te verleggen in de maatschappij?
“Als ingenieur spreek je niet snel over idealen, maar ik probeer als leider wel mijn waarden uit te dragen. In mijn werk focus ik me op gezondheid en technologie, omdat ik geloof dat daar de oplossingen liggen voor veel grote uitdagingen, zoals klimaatverandering en ziektebestrijding. Als je duizenden dagen van je leven werkt, kun je het maar beter nuttig én leuk maken.”
Waar droom je nog van in je carrière?
“Ik heb geen vastomlijnd doel. Voor mij gaat het erom dat ik blijf werken aan nieuwe ontwikkelingen. Dat kan in elke rol, zolang ik maar iets kan bijdragen aan gezondheid en technologie. Het gaat niet alleen om idealisme; ik wil zien dat mijn werk echt iets verandert.”
Welke gouden raad heb je voor studenten die vandaag afstuderen?
“Focus op iets waar je echt goed in bent, en blijf jezelf daarin verbeteren. Zoek vervolgens een onderwerp dat je inspireert en waar je energie van krijgt. Positieve feedback krijgen en geven is ook belangrijk – dat helpt je groeien.”
En specifiek voor studenten van jouw opleiding?
“Als ingenieur heb je het geluk dat je meestal goede carrièremogelijkheden hebt. Gebruik die luxe om een baan te kiezen die echt bij je past. Uiteindelijk draait het erom dat je werk voldoening geeft én impact heeft.”
Ben je geboeid door techniek en innovatie?
Kies voor een opleiding in de Ingenieurswetenschappen aan de VUB en word een maker, innovator, maar vooral ook een echte probleemoplosser.
