VUB verwelkomt wereldtop over dierproefvrij onderzoek in Brussel

De opening van de top op dinsdag 10 juni krijgt extra gewicht door de aanwezigheid van Vlaams minister van Onderwijs en Dierenwelzijn, Ben Weyts. Als uitgesproken pleitbezorger van alternatieven voor dierproeven, onderstreept zijn komst het groeiende politieke en maatschappelijke belang van deze technologie. “Als we de kennis hebben om ziektes op een andere manier te onderzoeken, dan moeten we die ook gebruiken,” klinkt het bij de minister. 

Centraal in deze top staan de zogenaamde microphysiological systems (MPS), in gewone mensentaal: chips waarop miniatuurversies van menselijke organen of weefsels worden nagebootst. Die ‘organen-op-een-chip’ maken het mogelijk om bijvoorbeeld een long, lever of darmen na te bootsen en te testen hoe die reageren op een medicijn, een virus of een ontsteking. En dat allemaal zonder dat er een muis, rat of aap aan te pas komt. Wat vandaag nog futuristisch klinkt, staat op het punt door te breken in de medische praktijk. MPS bieden niet alleen een ethisch alternatief voor dierproeven, maar ook een veel preciezere methode om te begrijpen hoe het menselijk lichaam werkt. 

De eerste dag van de top, maandag 9 juni, is gereserveerd voor besloten workshops met vakexperts uit binnen- en buitenland. Vanaf dinsdag opent het congres de deuren voor een breder publiek, met een week vol lezingen, debatten en ontmoetingen. Er is ook een permanente postersessie waarin bezoekers op een toegankelijke manier kunnen kennismaken met de nieuwste doorbraken en experimenten in het veld. 

Tijdens het congres worden uiteenlopende thema’s aangesneden: van het optimaliseren van de technologie zelf tot het gebruik ervan in de strijd tegen kanker, infectieziekten, auto-immuunziekten en bij het ontwikkelen van gepersonaliseerde behandelingen. Ook de vraag hoe overheden en regelgevende instanties deze nieuwe systemen kunnen erkennen en integreren in hun beleid komt uitgebreid aan bod. Want hoewel de technologie razendsnel evolueert, blijft de maatschappelijke en wettelijke omkadering vaak achter. 

De VUB, die zich al langer inzet voor wetenschappelijk onderzoek dat zowel vernieuwend als maatschappelijk relevant is, neemt met trots de organisatie van dit congres op zich. In samenwerking met de International Microphysiological Systems Society (iMPSs) en de European Organ-on-Chip Society (EurOoCs) wil de universiteit niet alleen de wetenschappelijke gemeenschap samenbrengen, maar ook het brede publiek betrekken bij deze belangrijke stap richting onderzoek waarbij minder proefdieren worden gebruikt.