Wout Vanhelden nieuwe voorzitter studentenraad

Wout Vanhelden is verkozen tot voorzitter van de studentenraad voor het academiejaar 2024-2025. Na een studentikoze carrière werpt hij zich nu op het VUB-beleid.  “We willen met een vrijzinnige insteek bepalen wat de studenten echt belangrijk vinden, ongeacht de verschillende kampen. Het gaat om de vraag: wat vindt het genuanceerde midden?”

Kersvers voorzitter. Wie ben je, wat studeer je?
“Ik ben 24 jaar. Mijn eerste studie was Politieke en Sociale Wetenschappen, maar die bachelor heb ik niet afgerond. Nu studeer ik Agogische Wetenschappen. Ik ben altijd actief geweest in het studentenleven: ik was voorzitter van studentenkring Limburgia en later ook van KEPS. Een verdienstelijk palmares, al weerspiegelde zich dat ook in mijn studieresultaten.
Nu richt ik me op het serieuzere werk binnen de studentenraad. Mijn eerdere samenwerking met hen bij het opstellen van de doopkaders verliep heel goed. Dat heeft me doen besluiten om de VUB ook eens vanop beleidsmatig niveau te leren kennen.”

Wat zijn de belangrijkste strijdpunten van de nieuwe studentenraad?
“We willen echt inzetten op zichtbaarheid, zodat studenten meer betrokken raken bij het beleid en we de pijnpunten kunnen aanpakken. Dit kan iets heel praktisch zijn, zoals de verlichting op de campus. We willen bijvoorbeeld een project starten waarbij we samen met studenten ’s nachts over de campus wandelen om te kijken waar de problemen zitten. Dit illustreert hoe we de gewone student willen betrekken en hun prioriteiten willen begrijpen. We willen een bemiddelaar zijn tussen de studenten en het gevoerde beleid.

Daarnaast willen we ons richten op hervormingen aan de universiteit. De VUB is bezig met een nieuwe bestuursstructuur, en wij moeten daarbij bekijken hoe wij studenten het beste kunnen blijven representeren. Dit is misschien minder spannend, maar wel cruciaal. De studentenraad zit in veel raden en commissies, omdat studentenvertegenwoordiging erg belangrijk is voor de VUB. Maar we willen ervoor zorgen dat het werkbaar blijft. Soms zijn er vergaderingen waar we aanwezig moeten zijn zonder dat er iets relevant besproken wordt, terwijl we daar wel twee à drie uur zitten. Kunnen we die samenvoegen? Kunnen we dubbel werk vermijden? Zo kan de werkdruk omlaag.”

Naast al dat vergaderen, wat doen jullie praktisch?
“We willen studenten zien, aanspreken en horen. Op die manier willen we op een inclusieve en sociale manier invloed uitoefenen op het beleid van de VUB, met de belangen van de student centraal. Dat doen we onder andere door verschillende commissies op te richten die de mening van studenten vertalen: innovatie, onderwijs, studentenvoorzieningen, internationalisatie. We vragen ons steeds af: welke projecten kunnen we opstarten om ervoor te zorgen dat de stem van de student meetelt? Hoe kunnen we bijvoorbeeld, zoals bij de doopkaders, de studentengemeenschap inclusiever en veiliger maken?”

Jullie vertegenwoordigen alle studenten, maar die verschillen enorm, alleen al qua politieke voorkeuren. Hoe pakken jullie dat aan?
“Dat merken we bijvoorbeeld duidelijk bij het Israël-Palestina debat. Er zijn uitgesproken groepen die lijnrecht tegenover elkaar staan, maar er is ook een grote, genuanceerde middenmoot. Voor ons is het belangrijk om met een open geest àlle stemmen te horen. We willen met een vrijzinnige insteek bepalen wat de studenten echt belangrijk vinden, ongeacht de verschillende kampen. Het gaat om de vraag: wat vindt het genuanceerde midden?”

Inclusiviteit is een mooi streven, maar is de VUB voldoende toegankelijk voor mensen met een handicap? De gebouwen zijn bijvoorbeeld moeilijk toegankelijk.
“De oude infrastructuur van de VUB komt duidelijk uit een tijd waarin toegankelijkheid minder prioriteit had. De toegankelijkheid voor mensen met een beperking laat veel te wensen over in de oudere gebouwen. Ook van genderneutrale toiletten had vroeger duidelijk niemand gehoord. Dit zijn belangrijke werkpunten voor de studentenraad. Er heerst nu een andere tijdsgeest. Samen met de dienst infrastructuur bekijken we wat er mogelijk is. De VUB doet het op dat vlak al goed met de nieuwe gebouwen, waar veel aandacht is geweest voor toegankelijkheid. We moedigen renovaties van de oudere gebouwen dan ook zeker aan, maar we moeten ook realistisch zijn: het geld is er niet altijd in deze budgettair krappe tijden.”

Hoe staan jullie tegenover de universiteit als ‘brave space’?
“Voor mij is de studentenraad in ieder geval een orgaan dat sterk staat voor die ‘brave space’ waar de rector het op het Feest van de Open Geest over had. Het is een plek waar discussies plaatsvinden en waar mensen met duidelijke meningen samenkomen om hun visie te verdedigen. Vaak doen ze dat omdat ze een bepaalde gemeenschap of groep willen vertegenwoordigen.
Maar het is ook onze taak als studentenraad om veilige plekken te creëren voor studenten die het moeilijk vinden om de dialoog aan te gaan. We willen een gezellige en warme campus creëren waar mensen samenkomen. En uit dat samenkomen kunnen dan weer dialogen en nieuwe inzichten ontstaan. Het is dus een kwestie van beide benaderingen combineren.”