Als vicerector Internationalisering aan de VUB en vicepresident van EUTOPIA heeft Karin Vanderkerken een sleutelrol gespeeld in het begeleiden van de betrokkenheid van de VUB bij de alliantie. Voor haar is EUTOPIA meer dan een samenwerking; het is een strategisch instrument om innovatieve partnerschappen op te bouwen die onderwijs, onderzoek en institutionele ontwikkeling stimuleren.
In de kern biedt EUTOPIA universiteiten zoals de VUB kansen om nieuwe onderwijsprojecten en -methoden te verkennen die voorheen niet binnen bereik lagen. Een goed voorbeeld is de oprichting van Connected Communities, die studenten en medewerkers van verschillende instellingen samenbrengen om samen te werken aan onderwijsinitiatieven. “EUTOPIA is een middel, geen doel”, aldus Vanderkerken, die benadrukt dat de alliantie gaat over het benutten van samenwerking om grotere strategische doelen te bereiken, of het nu gaat om het delen van onderzoeksinfrastructuur of het verkennen van nieuwe manieren van leren.
EUTOPIA zal steeds dieper verankerd raken in de universiteit
De begindagen van EUTOPIA werden gekenmerkt door de uitdaging om het personeel te overtuigen van het potentieel. “We moesten onze mensen laten zien dat EUTOPIA hen kon helpen hun doelen te bereiken, of het nu om onderzoek of onderwijs ging”, zegt Vanderkerken. Door aanhoudende en gerichte communicatie slaagde de VUB erin om alle faculteiten te betrekken, wat leidde tot een sterke cultuur van betrokkenheid. Uit recente inventarisaties blijkt nu dat elke faculteit op verschillende niveaus deelneemt, terwijl ook studenten actief betrokken zijn bij het Connected Communities-initiatief.
Voor de toekomst ziet Vanderkerken EUTOPIA diep verankerd raken in de dagelijkse activiteiten van elke universiteit, zelfs in de administratieve structuren. Ze ziet naadloze personeelsuitwisselingen, gedeelde online cursussen en gemakkelijk toegankelijke gezamenlijke PhD-programma's als kritieke gebieden voor groei. “Gezamenlijke doctoraatsprogramma's moeten eenvoudig zijn, met contracten die de administratieve last voor promotoren verminderen,” merkt ze op. Het delen van gespecialiseerde doctoraatscursussen tussen instellingen is een ander doel dat volgens haar het academische aanbod van alle aangesloten universiteiten zal verbeteren.
Voor Vanderkerken ligt het succes van EUTOPIA in het vermogen om deze samenwerkingsmogelijkheden volledig te integreren in de structuur van elke instelling. Naarmate de alliantie volwassener wordt, zal ze steeds meer een katalysator zijn voor academische uitmuntendheid, innovatieve leeromgevingen en diepere banden tussen Europese universiteiten.