Na een succesvolle lancering in oktober bouwt het interuniversitair ruimtevaartteam, Be-Rocket, aan Bossart-II. Die raket moet drie kilometer hoog gaan. Hiermee wil Be-Rocket deelnemen aan de EurRoC-competitie, een Europese raketcompetitie voor studenten. Professor lucht- en ruimtevaart Aurélie Bellemans is VUB-projectcoördinator. Student industriële wetenschappen Bram Samyn is één van de teamleiders. "We hebben een uitgebreid veiligheidsprotocol en worden opgevolgd door de staf van de militaire school."
Hoe is Be-Rocket ontstaan?
Aurélie: “Het initiatief kwam van een paar studenten. In februari 2023 benaderden ze mijn collega-professor Tim De Troyer en mij met de vraag om een raket te bouwen. Wij vonden het meteen een leuk initiatief, maar we voelden ons niet klaar om dat alleen uit te rollen. Toevallig had ik rond die periode een collega van KU Leuven aan de lijn. Ook hij had die vraag gekregen van een student. Zo besloten we om het samen te doen. Later werden ook de ULB en de Koninklijke Militaire School betrokken en ondertussen doen er ook studenten mee van Bergen, Brugge en Luik.”
Bram: “Ik was, samen met Guus Vander Beken en Niels Baele, een van die initiatiefnemers. Voor onze bachelorproef hadden we al iets rond ruimtevaart gedaan, toen we over de EuRoC-competitie hoorden, besloten we om rond te horen of dat hier ook mogelijk was. Dat bleek zo te zijn, want anderhalf jaar later hebben we onze eerste raket gelanceerd.”
Aurélie Bellemans
Die eerste proefraket Bossart-I ging anderhalve kilometer hoog. Hoe indrukwekkend is het om dat op zo’n korte tijd rond te krijgen?
Aurélie: “Ik vind het een hele verwezenlijking. Zonder de interuniversitaire samenwerking was dat nooit mogelijk geweest. Aan de VUB is het lanceerplatform gebouwd. Met het FabLab, waar studenten prototypes kunnen bouwen, hebben we daar de juiste know-how voor. Aan de ULB waren ze bezig met de propulsie, oftewel de motor van de raket, in Leuven met de veiligheidsberekeningen. Door die kennis samen te brengen, is het heel snel gegaan. We hebben ook meteen steun gekregen van de Belgische ruimtevaartindustrie. Zo hadden we ineens voldoende kapitaal.”
Aurélie, jij bent gespecialiseerd in plasmafysica, Bram, jij doet een master luchtvaarttechnologie. Hoe past dit in jullie (toekomstige) carrière?
Aurélie: “Mijn onderzoek gaat over plasma’s in een ruimtevaartcontext. 99% van het heelal bestaat uit plasma. Tijdens de terugkeer van een raket naar de aarde kan de temperatuur daarvan oplopen tot wel 10.000 graden. Ik bestudeer hoe dat plasma rond een raket stroomt om zo te bepalen hoe dik het hitteschild van een raket moet zijn. Voor de Be-Rocket raket is dat uiteraard niet van toepassing, die gaat niet zo hoog en ook niet zo snel.”
Bram Samyn
"Ik word al wagenziek, ik denk niet dat ik een goede astronaut zou zijn"
Bram: “Tijdens het middelbaar heb ik deelgenomen aan de toelatingsproeven voor de Luchtvaart- en Ruimtevaarttechniek aan de Technische Universiteit Delft, dé ruimtevaartopleiding in onze contreien. Maar ik was niet bij de selectie. Als alternatief koos ik ervoor om mijn droom binnen België na te jagen via een professionele bachelor luchtvaarttechnologie aan VIVES, gevolgd door een master industriële wetenschappen aan de VUB. Vanaf dag één kreeg ik zo ook luchtvaartvakken. Ondertussen zorgt Be-Rocket voor de nodige ruimtevaart ervaring. Het blijft mijn bedoeling om daar iets mee te doen.”
Aurélie: “Ik heb zelf ook aan de VUB gestudeerd, en ben zo in de ruimtevaart beland. Ik heb bijvoorbeeld veel met NASA samengewerkt, onder meer voor het hitteschild van de Artemis missies. Het kan dus zeker. Bij VUB zijn we in de eerste plaats gespecialiseerd in luchtvaart, maar of je nu een vliegtuig of raket wilt laten vliegen, de basis is hetzelfde.”
Bram: “Die propulsie, de aandrijving van een raket, is mijn hoofdinteresse. Ik heb niet de ambitie om ooit zelf naar de ruimte te gaan, wel om er mee voor te zorgen dat andere mensen, maar ook satellieten etc. daar kunnen geraken.”
Aurélie: “Ik heb me wel kandidaat gesteld toen het Europees Ruimtevaartagentschap een paar jaar geleden nieuwe astronauten zocht. Al was dat meer om te zien hoe zo’n selectie in zijn werk ging, dan dat ik serieuze ambities had. Ik word al wagenziek, ik denk niet dat ik een goede astronaut zou zijn. (lacht)”
Wat is de waarde van naast je studies deel te nemen aan een project als Be-Rocket?
Bram: “De opleiding is een goede basis, maar ondertussen heb ik veel meer doorgedreven kennis van ruimtevaart. In het team zijn we met 33. Elk van ons heeft zich verdiept in een aspect: van de elektronische instrumenten tot de materiaalkeuze. Het is fijn om je ergens in te kunnen specialiseren. Maar ook uit de samenwerking zelf heb ik veel opgestoken. Ook al werken we samen met studenten van zes verschillende universiteiten, toch loopt de communicatie heel vlot. We vormen echt een team en zitten op dezelfde lijn. Het helpt natuurlijk dat we een grote passie voor ruimtevaart delen. Als er een Starship launch is, doen we een Watch Party via Discord. Door die gedeelde interesse zijn er zeker al vriendschappen ontstaan.”
"Om meer lanceerervaring op te doen, gaan we ook CanSats, kleine satellieten in de vorm van een frisdrankblikje, lanceren"
Aurélie: “De motivatie ligt overduidelijk heel hoog. Ik merk dat de teamleden er veel tijd in steken. Soms krijg ik in het weekend foto’s van studenten die in hun garage een waterraket hebben gemaakt. Dat is super fijn!”
Voor de EuRoC-competitie wordt er momenteel aan de Bossart-II gebouwd. Die moet drie kilometer hoog gaan. Hoe uitdagend is die volgende stap?
Aurélie: “Bossart-II is een meerjarenproject. Aan Bossart-I is er een jaar gewerkt. Dit keer zal alleen al de ontwerpfase een jaar in beslag nemen, de productie zal nog eens zo lang duren. Sommige teamleden studeren ondertussen af, nieuwe studenten komen erbij. Continuïteit garanderen vormt een uitdaging.”
Bram: “Het zal ook moeilijk zijn om gekwalificeerd te raken voor EuRoC. Voor elk aspect moet je berekeningen en testen kunnen voorleggen. Het zou kunnen dat we een paar keer terug naar de tekentafel worden gestuurd. Om nog wat meer lanceerervaring op te doen, gaan we in de tussentijd ook CanSats, kleine satellieten in de vorm van een frisdrankblikje, lanceren. Daarnaast zijn we bezig met die waterraket, ook die moet ons helpen om bepaalde aspecten van een lancering te testen in de praktijk.”
Aurélie: “Veiligheid is in alle projecten belangrijk, maar dit keer zeker. Als je met motoren bezig bent, zijn ongelukken een no-go. We hebben een uitgebreid veiligheidsprotocol en worden opgevolgd door de staf van de militaire school. Tests met motoren gebeuren sowieso op het militair domein van Beauvechain. Dat doen we niet in ons labo.”
Kunnen geïnteresseerde studenten zich nog steeds kandidaat stellen om mee te doen?
Aurélie: “Absoluut. Sommigen maken een bachelor- of masterproef die is gerelateerd aan Be-Rocket, maar we hebben ook veel vrijwilligers. Dat kan trouwens al vanaf eerste bachelor. Je hoeft daarvoor geen ingenieursstudies te doen. Er zijn veel mogelijkheden om mee te werken: een computerwetenschapper kan een app bouwen om de raket te volgen, een student communicatie zou de PR kunnen doen.”
Bram: “Op Instagram (@be_rocket_) vind je onze contactgegevens. Als iemand geïnteresseerd is, doen we een kort interview. Wat we verwachten is niet per se veel technische bagage, wel motivatie en interesse.”
Bram, jij studeert dit jaar af. Jij zal de wedstrijd niet meer meemaken?
Bram: “Waarschijnlijk niet, al hoop ik van aan de zijlijn wel nog betrokken te kunnen blijven. Maar het is nu eenmaal een studententeam. Het is eigen aan het project dat je een tijdje meedraait en dat het dan aan de volgende generatie is om het verder te zetten. Gelukkig kan ik dit jaar nog deel uitmaken van de Bossart-II.”
Aurélie: “Het zou zonde zijn als jullie de wedstrijd niet kunnen meemaken. We vinden er wel iets op.”