De Vrije Universiteit Brussel (VUB) en de Université Libre de Bruxelles (ULB) zijn erg bezorgd na de gewelddadige aanval op de Russische journaliste Elena Milashina in Grozny. Elena Milashina, Doctor Honoris Causa van de twee universiteiten, staat symbool voor de persvrijheid die steeds opnieuw moet worden verdedigd en gepromoot.
Op dinsdag 4 juli reisde Elena Milashina naar de Russische republiek Tsjetsjenië om een rechtszaak bij te wonen tegen de moeder van een prominente Tsjetsjeense activist. Ze werd vergezeld door de advocaat Alexander Nemov. Op weg naar de hoofdstad Grozny, net buiten het vliegveld, hield een groep gewapende en gemaskerde mannen hun auto tegen. Kort daarna viel de bende het duo aan. De twee werden geschopt, kregen een vuurwapen naar het hoofd gericht en ontvingen rake knuppelslagen. Milashina hield drie gebroken vingers en een hoofdwonde aan de mishandelingen over. Bovendien viel ze meerdere keren flauw, werd haar hoofd kaalgeschoren en werd ze overgoten met een groen ontsmettingsmiddel.
De aanval functioneerde volgens mensenrechtenorganisatie Memorial als waarschuwing. De bende droeg Milashina op om te vertrekken zonder iets over het proces te schrijven. De mishandeling volgt op verschillende eerdere bedreigingen aan Milashina’s adres. Sinds het oprichten van de krant werden er al 6 journalisten en medewerkers van Novaja Gazeta vermoord, waaronder Anna Politkovskaia. In 2017 bedreigden de Tsjetsjeense autoriteiten de hele Novaya Gazeta krant, nadat Elena Milashina de massale zuiveringen tegen de LGBT-gemeenschap in Tsjetsjenië aan het licht bracht. In oktober 2019 maakte het hoofd van de Republiek Ramzan Kadyrov zelf lasterlijke opmerkingen tegen Elena na de publicatie van een onderzoek naar de lopende zuiveringen binnen de Tsjetsjeense autoriteiten. Ook in 2020 werd Milashina meerdere malen aangevallen en bedreigd door de Tsjetsjeense overheid.
Op 3 mei 2019, de internationale Dag van de Persvrijheid, kreeg Elena Milashina een eredoctoraat van de VUB en ULB op Difference Day. Hiermee werd ze volwaardig lid van de gemeenschap van de universiteiten. Bovendien vestigen de VUB en ULB hiermee de aandacht op de strijd die zij en haar collega’s voeren voor het behoud van de onafhankelijke onderzoekspers in Rusland.
De VUB en de ULB bevestigen wederom hun volle steun voor Elena Milashina en de vrijheid van meningsuiting. Ze roepen de Russische autoriteiten op om zo snel mogelijk een onafhankelijk onderzoek te starten naar de gebeurtenis, waarmee men ook de daders kan identificeren. De universiteiten hopen ook dat er veiligheidsmaatregelen genomen worden zodat de journaliste haar werk kan voort zetten.