VUB-studenten hebben de designcompetitie gewonnen tijdens een prestigieuze wedstrijd voor exoskeletonteams in Preston, Groot-Brittannië. Een exoskeleton is een mechanische constructie die het menselijk lichaam ondersteunt. Dit VUB-team van de onderzoeksgroep BruBotics van de Faculteit Ingenieurswetenschappen werd overall tweede.
De wedstrijd werd specifiek bedacht voor exoskeletons die het tillen van objecten ondersteunen. Zulke exoskeletons worden tegenwoordig al geïntroduceerd in de industrie. Het team bestond uit de studenten Stijn Kindt, Stijn Hamelryckx, Adrien Deraes en Elias Thiery. Ze werden technisch bijgestaan door Gabriël Van de Velde en Joost Geeroms.
Professor robotica Tom Verstraten was de teamleider. “De studenten moesten een exoskeleton bouwen volgens opgelegde specificaties, voor een budget onder de 2000 euro.”
De wedstrijdonderdelen
De ingenieursstudenten moesten vier taken vervullen, terwijl ze het exoskeleton droegen. Ten eerste dozen verplaatsen, dan lopen met gewichten – de zogenaamde "bomb squad walk", bekers stapelen en tenslotte op een stoel gaan zitten en weer opstaan.
Deze opdrachten waren bedoeld om de kwaliteiten van het exoskeleton te testen. Enerzijds ging het erom of het exoskeleton voldoende assistentie bood, anderzijds om te controleren of het exoskeleton de gebruiker niet te veel hinderde tijdens het bewegen.
Tom Verstraten: “Het exoskeleton van de VUB werd geprezen vanwege het eenvoudige, maar effectieve design en de biomechanische basisprincipes die in dat design verwerkt zijn. Verder voldeed het design ook aan de voornaamste vereisten om veilig op de werkvloer te kunnen worden gebruikt. Om die reden hebben we de designcompetitie gewonnen.”
Voor winst in de algemene competitie kwam het VUB-team net te kort. Ze werd tweede. “Het verschil met de nummer 1, de University of Central Lancashire, was miniem. De juryleden hebben meerdere uren zitten debatteren over de uiteindelijke winnaar.”
Onderzoeksgroep BruBotics
BruBotics is al acht jaar bezig met het ontwerpen van draagbare exoskeletons voor industriële toepassingen. In de opleiding Ingenieurswetenschappen legt de VUB sterk de nadruk op het praktische aspect, door middel van practica en projecten. Tom Verstraten: “Het succes van het VUB-team in de Exo Games, in het bijzonder het winnen van de designcompetitie, toont aan dat deze aanpak loont.”
Een belangrijk aspect voor BruBotics is ook dat studenten zich inzetten om technologie te ontwikkelen die in dienst staat van de mens. Exoskeletons passen in dit plaatje: ze verkleinen de kans op blessures op de werkvloer.